ইংল্যান্ড জাতীয় ফুটবল দল ১৯৬৬ সালের পর আর বিশ্বকাপ জিততে পারেনি। দীর্ঘ প্রায় ষাট বছরের শিরোপা-অপেক্ষা শেষ করার লক্ষ্য নিয়ে থমাস টুখেলের নেতৃত্বে দলটি ২০২৬ বিশ্বকাপে নামছে।
তবে এবারের বিশ্বকাপে তাদের সামনে রয়েছে কঠিন পথ। গ্রুপ ‘এল’-এ ইংল্যান্ডের প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়া, ঘানা ও পানামা। তুলনামূলকভাবে গ্রুপটি সহজ মনে হলেও ক্রোয়েশিয়া ইংল্যান্ডের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠতে পারে, বিশেষ করে ২০১৮ সালের সেমিফাইনালে তাদের কাছেই ইংল্যান্ড বিদায় নিয়েছিল।
গ্রুপ পর্বে শীর্ষে থাকতে পারলে শেষ ৩২ পর্বে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হতে হবে বিভিন্ন গ্রুপের তৃতীয় স্থান পাওয়া দলগুলোর একটির সঙ্গে। সেখানে আইভরি কোস্ট, ইকুয়েডর, উরুগুয়ে, নরওয়ে, সেনেগাল, অস্ট্রিয়া, আলজেরিয়া কিংবা কলম্বিয়ার মতো দল আসতে পারে।
এরপর শেষ ষোলোতে উঠলে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে থাকতে পারে সহ-আয়োজক মেক্সিকো। ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামে।
কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছালে ইংল্যান্ডকে আরও কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হতে পারে, যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে আসতে পারে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল। ২০০২ বিশ্বকাপে ব্রাজিলের কাছেই বিদায় নিয়েছিল ইংল্যান্ড।
সেমিফাইনালে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হতে পারে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। অর্থাৎ ফাইনালে পৌঁছাতে হলে লিওনেল মেসির দলের বাধাও পেরোতে হতে পারে।
অন্যদিকে ফাইনালে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে ধরা হচ্ছে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন স্পেনকে, যারা বর্তমানে দারুণ ফর্মে রয়েছে।
তবে যদি ইংল্যান্ড গ্রুপে দ্বিতীয় হয়, তাহলে তাদের পথ আরও কঠিন হয়ে যাবে। সেক্ষেত্রে শুরুতেই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হতে পারে, এমনকি স্পেনের বিপক্ষে আগেভাগেই খেলতে হতে পারে।
বিশেষজ্ঞদের মতে, ইংল্যান্ডের জন্য গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়াই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কারণ এতে তুলনামূলক সহজ নকআউট পথ পাওয়া যেতে পারে, নাহলে ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা বা স্পেনের মতো পরাশক্তির বিপক্ষে দ্রুতই লড়াইয়ে নামতে হবে।
সব মিলিয়ে ষাট বছরের শিরোপা খরা কাটানোর স্বপ্ন থাকলেও ইংল্যান্ডের জন্য পথটা এবার বেশ কঠিন ও চ্যালেঞ্জিং হতে যাচ্ছে।
